Nuovo studio descrive i risultati della prima somministrazione bilaterale, 'approccio promettente, vanno ampliati test' 

In un video un bimbo molto piccolo gioca con delle carte. La voce fuori campo lo chiama, nessuna risposta. Parte una musica natalizia e, di nuovo, nessuna reazione. Il baby-paziente, ripreso dai camici bianchi dell'Eye & Ent Hospital della Fudan University a Shanghai, è affetto fin dalla nascita da una forma di sordità ereditaria, causata da mutazioni nel gene Otof. E' cresciuto avvolto nel silenzio, come dimostrano le immagini, finché non è stato trattato con una terapia genica mirata, somministrata per la prima volta in entrambe le orecchie. A 6 settimane dall'iniezione, un nuovo video lo mostra intento a ballare a ritmo di musica, dopo 15 settimane esegue i comandi vocali che gli vengono dati e pronuncia le sue prime parole. Come lui sono stati trattati altri bimbi con sordità Dfnb9 e i risultati ottenuti su 5 piccoli pazienti vengono descritti in uno studio pubblicato su 'Nature Medicine'.

La somministrazione bilaterale della terapia genica, evidenziano gli autori, ha portato a ulteriori benefici rispetto al lavoro precedente, cioè la prima fase di questo studio, pubblicata all'inizio di quest'anno, in cui bambini venivano trattati solo in un orecchio. Per esempio, spiegano i ricercatori cinesi e i colleghi Usa dell'ospedale specializzato Mass Eye and Ear di Boston che hanno condotto insieme lo studio, i bimbi mostrano la capacità di localizzare la fonte dei suoni e di percepire il parlato in ambienti rumorosi. E ora il team spera di espandere il lavoro a livello internazionale. "I risultati di questi studi sono sorprendenti", assicura il co-autore senior Zheng-Yi Chen, scienziato associato dei Laboratori Eaton-Peabody del Mass Eye and Ear. "Continuiamo veder progredire notevolmente la capacità uditiva dei bambini trattati".

L'obiettivo dei ricercatori è sempre stato quello di trattare i bambini in entrambe le orecchie per raggiungere la capacità di sentire il suono in tre dimensioni, capacità importante per la comunicazione e le attività quotidiane comuni come guidare. "Ripristinare l'udito in entrambe le orecchie dei bambini nati sordi può massimizzare i benefici del recupero", evidenzia l'autore principale dello studio Yilai Shu, professore e direttore del Centro di diagnosi e trattamento della perdita di udito genetica affiliato all'Ospedale Eye & Ent di Shanghai. "Questi nuovi risultati mostrano che l'approccio è molto promettente e giustifica studi internazionali più ampi". Oltre 430 milioni di persone nel mondo sono affette da perdita di udito invalidante, di cui circa 26 mln da sordità congenita. Fino al 60% della sordità infantile è causata da fattori genetici.

I piccoli con Dfnb9 nascono con mutazioni nel gene Otof che impediscono la produzione della proteina otoferlina funzionante, necessaria per i meccanismi uditivi e neurali alla base dell'udito. Nella pubblicazione sulla rivista scientifica viene presentata un'analisi provvisoria di un trial a braccio singolo che ha riguardato 5 bambini con la patologia, osservati per un periodo di 13 o 26 settimane nella struttura di Shanghai. Shu, attraverso un intervento chirurgico specializzato e mininvasivo, ha iniettato copie funzionanti del transgene umano Otof trasportato dal virus adeno-associato (Aav) nell'orecchio interno dei pazienti. Il primo caso trattato risale al luglio 2023. Durante il follow-up sono stati osservati 36 eventi avversi, ma non tossicità 'dose-limitanti o eventi gravi.

Tutti e 5 i bambini hanno mostrato un recupero dell'udito in entrambe le orecchie, notevoli miglioramenti nella percezione del parlato e nella localizzazione del suono. Due di loro hanno acquisito la capacità di apprezzare la musica, che è un segnale uditivo più complesso e sono stati osservati ballare nei video realizzati per lo studio. Studio che è ancora in corso, con il monitoraggio dei partecipanti. Nel 2022, questo stesso team aveva somministrato la prima terapia genica al mondo per Dfnb9 nell'ambito di un trial su 6 pazienti in Cina trattati in un orecchio. I nuovi dati "confermano l'efficacia del trattamento e rappresentano un passo avanti importante nella terapia genica per la perdita dell'udito genetica", dice Shu.

"Lo studio supporta fortemente il trattamento dei bambini con Dfnb9 in entrambe le orecchie, e la nostra speranza è che l'approccio possa essere preso in esame anche per la sordità causata da altri geni o da cause non genetiche", conclude Chen, che è anche professore associato di Otorinolaringoiatria e Chirurgia della testa e del collo alla Harvard Medical School. Attualmente non sono disponibili farmaci per il trattamento della sordità ereditaria. L'Istituto di terapia genica e cellulare del Mass General Brigham sta aiutando a tradurre le scoperte scientifiche fatte dai ricercatori in sperimentazioni cliniche. E Chen e colleghi stanno lavorando con il centro per sviluppare piattaforme e vettori con standard di buone pratiche di produzione che consentirebbero di testare più facilmente in futuro l'approccio terapeutico con altri geni. La terapia va perfezionata ancora, puntualizzano, e sono necessari più pazienti e una durata di follow-up più lunga per continuare questo percorso.